В системе изучения японского языка выделяют 4 уровня:

• 4 кю,
• 3 кю,
• 2 кю,
• 1 кю (кю — уровень).

Каждый из четырех уровней включает 3 раздела:

• Иероглифика и лексика.
• Аудирование.
• Чтение и грамматика.

Данное деление введено на основе экзамена по определению уровня владения японским языком (Нихонго норёку сикэн). Экзамен был введен в 1984 г. и проводится ежегодно среди лиц, для которых японский язык не является родным.

Проведение экзамена на территории Японии и за ее пределами осуществляют Японская ассоциация содействия международному образованию (The Japan Educational Exchanges and Services) и Японский Фонд (The Japan Foundation). В случае успешной сдачи экзамена, соискателю выдается сертификат международного образца, принимающийся большинством японских организаций.

Критерии каждого из уровней:

4 (начальный):

• Знание около 100 иероглифов и 800 слов. Овладение основными элементами грамматики.
• Уровень подразумевает способность читать и писать короткие, простые предложения, общаться в повседневной жизни на начальном языковом уровне.
• Предполагает завершение 256 часов изучения японского языка. 

3 (базовый):

• Знание 300 иероглифов и 1500 слов. Овладение базовой грамматикой.
• Уровень подразумевает способность читать и писать простые предложения, общаться в повседневной жизни и необходимых сферах.
• Предполагает завершение 512 часов изучения японского языка.

2 (средний):

• Знание 1000 иероглифов и 6000 слов. Владение языком в объеме, достаточным для чтения, письма, общения с носителями языка.
• Предполагает завершение 800 часов изучения японского языка.

1 (высший):

• Знание около 2000 иероглифов и 10000 слов. Овладение грамматикой повышенного уровня сложности.
• Владение языком в объеме, достаточным для жизни в японском обществе.
• Предполагает завершение 1200 часов изучения японского языка.